Το 2008, στα 23 του χρόνια, ο αμερικανός Κόλιν Ο’ Μπρέιντι είχε ένα σοβαρό ατύχημα στην Ταϊλάνδη, υπέστη εγκαύματα στο 25% της επιφάνειας του σώματός του. Οι γιατροί του είπαν πως ίσως να μην κατάφερνε ποτέ ξανά να περπατήσει κανονικά. Δέκα οκτώ μήνες αργότερα, ολοκλήρωσε το πρώτο του τρίαθλο. Εγινε επαγγελματίας τριαθλητής. Επειτα, το 2016, κατάφερε να ανεβεί στις υψηλότερες κορυφές των επτά ηπείρων μέσα σε 132 ημέρες, κάνοντας ρεκόρ ταχύτητας. Και προχθές κατάφερε να γίνει ο πρώτος άνθρωπος στον κόσμο που διασχίζει την Ανταρκτική με σκι, μόνος, χωρίς βοήθεια. Σχεδόν 1.500 χιλιόμετρα, σε συνθήκες πολικού ψύχους, μέσα σε 54 ημέρες.

Για έναν από τους μεγαλύτερους άθλους στην ιστορία των πόλων έκαναν λόγο οι «New York Times». Υπάρχει ένας επιπρόσθετος λόγος: τα τελευταία 125 χιλιόμετρα της διαδρομής, ο Ο’ Μπρέιντι τα διένυσε χωρίς διακοπή, χωρίς να κοιμηθεί, μέσα σε 32 ώρες. «Το πρωί των Χριστουγέννων, ενώ έβραζα νερό για το πόριτζ μου, αναρωτήθηκα αν μπορούσα να φτάσω στο τέρμα χωρίς στάση. Και τη στιγμή που έδενα τα παπούτσια μου, αυτό το αδύνατο σχέδιο είχε γίνει ένας πολύ συγκεκριμένος στόχος» διηγήθηκε στον λογαριασμό του στο Instagram. «Παρότι οι τελευταίες 32 ώρες ήταν από τις πλέον απαιτητικές της ζωής μου, λογαριάζονται επίσης, εντελώς ειλικρινά, ανάμεσα στις ωραιότερες που έχω ζήσει ποτέ». Ο Κόλιν Ο’ Μπρέιντι αναχώρησε από τον καταυλισμό του Union Glacier στις 3 Νοεμβρίου έχοντας μόνο τον εξοπλισμό του σκι και σέρνοντας ένα έλκηθρο με εφόδια, βάρους 180 κιλών – ακόμα και σε ανηφόρες και λόφους που είχαν δημιουργηθεί από τους ισχυρούς ανέμους. Μαζί του ξεκίνησε και ο Λούις Ραντ, ένας 49χρονος βρετανός στρατιωτικός. Φιλοδοξούσε και αυτός να γίνει ο πρώτος άνθρωπος στον κόσμο που διασχίζει την Ανταρκτική με σκι, μόνος, χωρίς βοήθεια. Για κάποιο διάστημα, μάλιστα, ο Βρετανός προπορευόταν. Αλλά ήταν τελικά ο Αμερικανός αυτός που έφτασε πρώτος στη γραμμή του τερματισμού, στην τράπεζα πάγου Ρος, στον Ειρηνικό Ωκεανό.

Κάτι ανάλογο είχε επιχειρήσει το 2016 ο 55χρονος Βρετανός Χένρι Ουόρσλι: αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την προσπάθεια μόλις 48 χιλιόμετρα πριν από τον τερματισμό και να καλέσει σε βοήθεια. Λίγο αργότερα, απεβίωσε στο νοσοκομείο όπου μεταφέρθηκε. Το 2017, ένας άλλος Βρετανός, ο Μπεν Σόντερς, εγκατέλειψε την ίδια προσπάθεια φτάνοντας στον Νότιο Πόλο. «Η αδύνατη πρώτη φορά», έτσι είχε ονομάσει την αποστολή του ο Κόλιν Ο’ Μπρέιντι.

Καθ’ όλη τη διάρκεια της περιπέτειάς του, παρακολουθούνταν μέσω GPS και οι λεπτομέρειες της προόδου του δημοσιεύονταν καθημερινά στον ιστότοπό του. Οταν αποφάσισε όμως να διασχίσει τα τελευταία 125 χιλιόμετρα «μονοκοπανιά», ενώ μέχρι τότε διένυε το πολύ 48 χιλιόμετρα χωρίς διακοπή, δεν ενημέρωσε προκαταβολικά από το δορυφορικό τηλέφωνο ούτε τη σύζυγο και μάνατζέρ του Τζένα Μπίσοου, ούτε τη μητέρα του και σύμβουλό του Άιλιν Μπρέιντι. Οταν τελικά είπε στη σύντροφό του «Δεν σταματάω.

Θέλω να με στηρίξεις 100%. Εχε μου εμπιστοσύνη», εκείνη ανησύχησε: κάτω από συνθήκες ακραίου στρες, τα όρια ανάμεσα στη διαύγεια πνεύματος και την τρέλα μπορεί να γίνουν θολά. Αλλά ο Ο’ Μπρέιντι επέμεινε. Και κατά το τελευταίο κομμάτι της διαδρομής του, στα τελευταία χιλιόμετρα, έκανε το παν ώστε να απολαύσει τον θρίαμβό του: «Επανέφερα στο μυαλό μου ολόκληρη την αποστολή, και ήξερα πως αυτή την ιστορία θα τη λέω για το υπόλοιπο της ζωής μου, είπα όμως στον εαυτό μου: το ζεις αυτή τη στιγμή – ζήσε το με όλες σου τις αισθήσεις!».