Το ημερολόγιο έδειχνε 2014. Η χρονιά που το Εθνικό Μέτωπο, νυν Εθνικός Συναγερμός, ήρθε πρώτο στις ευρωεκλογές στη Γαλλία με 24,86%. Η ηγέτιδά του Μαρίν Λεπέν έβλεπε ήδη τον εαυτό της πρόεδρο της Γαλλικής Δημοκρατίας. Χρειαζόταν όμως χρήματα. Και οι γαλλικές τράπεζες δεν ήταν πρόθυμες να της δανείσουν. Στράφηκε λοιπόν για βοήθεια στη Ρωσία. Μία ομιχλώδης ρωσική τράπεζα δέχθηκε να δανείσει στο ακροδεξιό της κόμμα 9,4 εκατομμύρια ευρώ, με τόκο 6% και τελική αποπληρωμή την 23η Σεπτεμβρίου του 2019. Τέσσερα χρόνια αργότερα, η τράπεζα έχει χρεοκοπήσει. Ενταλμα σύλληψης εκκρεμεί εις βάρος του ιδιοκτήτη της. Και ο ταμίας του Εθνικού Συναγερμού στέλνει κάπου 144.000 ευρώ κάθε λίγους μήνες σε μία γυναίκα στη Μόσχα, χωρίς να γνωρίζει πού θα πάνε τελικά τα ποσά αυτά.

Οπως σημειώνει η «Washington Post», το δάνειο δεν κατάφερε να εξασφαλίσει πέρυσι στη Λεπέν τη γαλλική προεδρία, αρνούμενο στο Κρεμλίνο έναν ισχυρό σύμμαχο στην καρδιά της Ευρώπης. Αντ’ αυτού, έσυρε το κόμμα στον σκιώδη (υπό)κοσμο των ρωσικών διασυνοριακών χρηματοοικονομικών συναλλαγών, φέρνοντάς το σε σύμπραξη με ανθρώπους κατηγορούμενους για διασυνδέσεις με το ρωσικό οργανωμένο έγκλημα, ξέπλυμα χρήματος και στρατιωτικές επιχειρήσεις. Η μυστηριώδης ιστορία του επιτρέπει μια σπάνια ματιά εντός του ρωσικού μηχανισμού άσκησης επιρροής, καταδεικνύοντας πώς άτομα, επιχειρήσεις και δίκτυα εκτός του Κρεμλίνου προσπαθούν να εξυπηρετήσουν τους στόχους που θέτει ο Βλαντίμιρ Πούτιν στον τομέα της εξωτερικής πολιτικής, αποσκοπώντας στην εύνοιά του. Ισως να είναι επίσης η καλύτερη απόδειξη ότι οι ρωσικές επιχειρήσεις επηρεασμού δεν περιλαμβάνουν μόνο ιντερνετικά τρολ και στρατιωτικό τυχοδιωκτισμό, αλλά και μυστικές οικονομικές συναλλαγές.

Ο ΔΙΑΜΕΣΟΛΑΒΗΤΗΣ. Ρόλο διαμεσολαβητή στο ρωσικό δάνειο της Λεπέν έπαιξαν ο γάλλος ακροδεξιός ευρωβουλευτής Ζαν-Λικ Σαφοζέρ και ένας τότε ειδικός απεσταλμένος του Κρεμλίνου, ο Αλεξάντερ Μπαμπακόφ. Γνωρίζονταν ήδη από χρόνια, επανασυνδέθηκαν μέσω κοινής επαφής στη Ρωσική Ορθόδοξη Εκκλησία και κάπως έτσι, Σεπτέμβριο του 2014, ο ταμίας του Εθνικού Μετώπου, Βαλεράν ντε Σεν Ζιστ, ταξίδεψε στη Μόσχα προκειμένου να λάβει δάνειο από την First Chech-Russian Bank, μία τσεχορωσική κοινοπραξία που είχε περιέλθει στην ιδιοκτησία ενός σκιώδους ρώσου επενδυτή ονόματι Ρόμαν Ποπόφ και διέθετε, μέσω θυγατρικής της, ευρωπαϊκή άδεια στην Τσεχία. Την εποχή εκείνη η Λεπέν και αρκετά ακόμα στελέχη του FN έκαναν τακτικά φιλορωσικές δηλώσεις, απέκρυψαν όμως το επίμαχο δάνειο: η σύναψή του αποκαλύφθηκε δυόμισι μήνες αργότερα, πυροδοτώντας (εφήμερη) θύελλα. Πίσω στη Μόσχα, ωστόσο, άρχισαν να συμβαίνουν περίεργα πράγματα.

ΕΤΑΙΡΕΙΕΣ –  ΒΙΤΡΙΝΕΣ. Αρχές του 2016, η First Chech άρχισε να σκορπίζει τα περιουσιακά της στοιχεία: η επικεφαλής της Ρωσικής Κεντρικής Τράπεζας Ελβίρα Ναμπιουλίνα είχε θέσει σε εφαρμογή μια ευρεία εκστρατεία καταστολής εναντίον ύποπτων τραπεζών, που είχαν γίνει παιχνιδάκια ρώσων επιχειρηματιών, μαφιόζων και πολιτικών. Με τη στήριξη του Πούτιν είχε αρχίσει να κλείνει τράπεζες με επισφαλή δάνεια και ανεπαρκή αποθέματα που απειλούσαν την οικονομική σταθερότητα της Ρωσίας. Η First Chech είχε δανείσει 241 εκατομμύρια ευρώ σε εταιρείες – βιτρίνες. Οι Αρχές την έθεσαν υπό προσωρινή διαχείριση. Εξι ημέρες νωρίτερα, ωστόσο, η τράπεζα είχε πουλήσει το δάνειο της Λεπέν σε μία σκιώδη ρωσική εταιρεία ενοικίασης ειδών εξοπλισμού. Τέλη του 2016, το δάνειο μεταβιβάστηκε σε μία άλλη ρωσική εταιρεία εξοπλισμού αεροσκαφών, την Aviazapchast, που έχει στενές σχέσεις με τον ρωσικό στρατό και λογαριάζει ανάμεσα στους πελάτες της τη συριακή πολεμική αεροπορία. Η κρατική υπηρεσία ασφάλειας καταθέσεων της Ρωσίας, ωστόσο, προσέφυγε σε διαιτητικό δικαστήριο της Μόσχας υποστηρίζοντας πως οι πωλήσεις που έκανε η First Chech λίγο πριν από την κατάρρευσή της είναι παράνομες. Προς το παρόν, λοιπόν, ο ταμίας του Εθνικού Συναγερμού στέλνει τους τόκους σε μία συμβολαιογράφο στη Μόσχα, που θα κρατήσει τα χρήματα μέχρις ότου αποφανθεί τελεσίδικα η ρωσική Δικαιοσύνη για το πού πρέπει να πάνε.