Απόψε (21.00, Novasports 1) κόντρα στην Μπασκόνια στο ΣΕΦ, στο τρίτο συνεχόμενο ντέρμπι μέσα σε έξι μέρες, ο Ολυμπιακός έχει μια σημαντική πρόκληση για το 3/3. Ο Νίκολα Μιλουτίνοφ όμως δεν θα έχει το αντίπαλον δέος καθώς του αρέσουν οι δύσκολες προκλήσεις. Ο Τορνίκε Σενγκέλια, ο θηριώδης γεωργιανός σέντερ, είναι τραυματίας, αλλά έτσι κι αλλιώς ο άσος του Ολυμπιακού που διανύει την καλύτερή του χρονιά θα έχει και απόψε την ευκαιρία να δείξει το ταλέντο του. Οταν το καλοκαίρι του 2015 οι αδελφοί Αγγελόπουλοι και ο Γιάννης Σφαιρόπουλος έβαζαν ένα από τα μεγαλύτερα στοιχήματα του συλλόγου, ίσως να μη φαντάζονταν και οι ίδιοι την εξέλιξή του μέχρι τώρα. Ουσιαστικά μέχρι τώρα οι Ερυθρόλευκοι ήταν η πρώτη ομάδα – μακράν της δεύτερης  – που έπαιρνε ξένους, ιδιαίτερα ψηλούς, από τα χαμηλά (όταν δεν τους ήξερε κανείς, ή έστω πολύ λίγοι) και τους απογείωνε, καθώς όχι μόνο τους γνώριζε όλη η Ευρώπη, αλλά στη συνέχεια τους χρυσοπλήρωνε κιόλας (Χάινς, Ντάνστον, Χάντερ κ.λπ.). Καθιέρωσε μάλιστα ως ιδιαίτερα επιτυχημένη αυτή την κατηγορία των undersized σέντερ (ή αθλητικούς ψηλούς). Μάλιστα ο Ολυμπιακός μέσω αυτού του πρότζεκτ κατάφερε να εξελιχθεί στην πιο επιτυχημένη ομάδα της δεκαετίας στην Ευρώπη με δύο κατακτήσεις Ευρωλίγκας (2012, 2013) και άλλες δύο συμμετοχές σε τελικούς (2015 και 2017). Ομως το πρότζεκτ «Νίκολα Μιλουτίνοφ» ήταν κάτι πολύ πιο δύσκολο, με μεγαλύτερο ρίσκο, δεδομένου ότι ο Ολυμπιακός έπρεπε να εμπιστευτεί ένα 20χρονο παλικάρι, άγουρο παίκτη ακόμα, ο οποίος θα έπιανε μάλιστα και θέση ξένου! Οι καλές σχέσεις των Ερυθρολεύκων και των προέδρων του με αρκετές ομάδες του ΝΒΑ και ιδιαίτερα τους Σαν Αντόνιο Σπερς, είχαν φέρει αυτή τη δελεαστική πρόταση να πάρει ο Ολυμπιακός τον 20χρονο τότε σέντερ της Παρτίζαν και να τον προετοιμάσει για το ΝΒΑ. Ουσιαστικά ο Ολυμπιακός και ο Γιάννης Σφαιρόπουλος έπαιρναν στα χέρια τους ένα ακατέργαστο διαμάντι που θα έπρεπε να το κάνουν να λάμψει χωρίς να χάσει πολύτιμο αγωνιστικό έδαφος η ομάδα. Οι πρώτες μουρμούρες πολλών φίλων του Ολυμπιακού στην εξέδρα είχαν να κάνουν με τις κινήσεις του Μιλουτίνοφ («Από το… κοτσάνι πιάνει την μπάλα στις βολές», μία από τις πιο χαρακτηριστικές ατάκες) αλλά οι ίδιοι – ιδιαίτερα την τελευταία διετία – ήταν αυτοί που τον αποθέωναν και μάλιστα το περασμένο καλοκαίρι έκαναν το σταυρό τους να μη φύγει (ακόμα) για το ΝΒΑ. Πλέον στα 24 του χρόνια ο Νίκολα διεκδικεί με αξιώσεις τον τίτλο του κορυφαίου ψηλού της Ευρωλίγκας και είναι από τα φαβορί μαζί με τον Γιαν Βέσελι.

Σκληρή δουλειά

Ο Γιάννης Σφαιρόπουλος με τον Ανδρέα Γκατζούλη (τον γυμναστή της ομάδας, που ήρθε με τον Παναγιώτη Γιαννάκη στον σύλλογο και από τότε στέριωσε δικαίως ως ένας από τους καλύτερους του είδους) ανέλαβαν την… προπαίδευση του νεαρού Νίκολα, ο οποίος ήταν μεν καλά γυμνασμένος (άλλωστε ήταν και καλός κολυμβητής μεταξύ άλλων) αλλά χρειαζόταν μεγάλη δουλειά στις κινήσεις του μέσα στο γήπεδο, την ενδυνάμωση, την ατομική προπόνηση. Εβαλε το κεφάλι κάτω και δούλεψε αγόγγυστα απονέμοντας προς τιμήν του τα εύσημα στους Σφαιρόπουλο και Γκατζούλη για το πόσο τον βοήθησαν με εξειδικευμένο πρόγραμμα. Ο ίδιος εξαιρετικά σεμνός, δεν καβαλάει καλάμι και βελτιώνεται συνέχεια (με τελευταία προσθήκη στο ρεπερτόριό του και την εξαιρετική άμυνα σε κοντύτερους παίκτες λόγω των γρήγορων ποδιών του). Ενας άνθρωπος που έχει υψοφοβία αν και βλέπει τον κόσμο από τα 2,13 μ., δεν παύει όμως να είναι ένας αγαθός γίγαντας και αποτελεί τον αγαπημένο παίκτη των συμπαικτών του κυρίως και με την εν γένει παρουσία του. Φέτος ξεκινώντας βασικός (μαζί με τον Πρίντεζη) σε όλα τα παιχνίδια της Ευρωλίγκας έχει ήδη κάνει ρεκόρ πόντων (23 με την Μπασκόνια), ριμπάουντ (18 με τον Παναθηναϊκό στο ΣΕΦ) και ranking (στο ίδιο παιχνίδι με τους Πράσινους) ενώ είναι πρώτος ριμπάουντερ στη διοργάνωση (με 8,4 μέσο όρο). Πρόσφατα ο Ρικ Πιτίνο τον χαρακτήρισε παίκτη για ΝΒΑ και μάλιστα ως «game changer», αυτόν που αλλάζει δηλαδή τη ροή ενός παιχνιδιού.