Η θνησιμότητα που συνδέεται με τον καρκίνο μειώθηκε κατά 27% τα τελευταία 25 χρόνια, γεγονός που σημαίνει ότι 2,6 εκατομμύρια λιγότεροι άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στη διάρκεια αυτής της περιόδου, σύμφωνα με έκθεση της Αμερικανικής Αντικαρκινικής Εταιρείας. Ωστόσο εξακολουθούν να καταγράφονται σημαντικές αποκλίσεις του δείκτη ανάμεσα στους πλούσιους και τους φτωχούς καρκινοπαθείς.

Οπως επισημαίνουν οι ερευνητές, τα κρούσματα του καρκίνου αυξάνονταν κατά το μεγαλύτερο μέρος του 20ού αιώνα, με περισσότερα θύματα άνδρες που πέθαιναν από καρκίνο του πνεύμονα. Ομως από το 1991, που ήταν και η κορύφωση – ο δείκτης ανερχόταν σε 215,1 θανάτους ανά 100.000 κατοίκους -, η θνησιμότητα μειώνεται σταθερά κατά 1,5% ετησίως και ο δείκτης έπεσε σε 156 θανάτους ανά 100.000 κατοίκους το 2016. Αυτό οφείλεται τόσο στις προσπάθειες για τον περιορισμό του καπνίσματος όσο και στις εξελίξεις στον εντοπισμό και τη θεραπεία κρουσμάτων καρκίνου σε αρχικό στάδιο.

Στις ΗΠΑ, ο αγώνας εναντίον του καρκίνου μοιάζει να φέρνει καρπούς. Η έρευνα της Αμερικανικής Αντικαρκινικής Εταιρείας έφερε αισιόδοξα στοιχεία καθώς ο καρκίνος αποτελεί μία από τις βασικές αιτίες θανάτου στη χώρα, μαζί με τις καρδιαγγειακές παθήσεις και τα δυστυχήματα, κατά τα πιο πρόσφατα επίσημα στοιχεία. Παρ’ όλες τις προσπάθειες που έχουν καταβληθεί, όμως, ο δείκτης θνησιμότητας του καρκίνου δεν έχει πέσει στο μηδέν. Οι ερευνητές προβλέπουν 1,7 εκατ. νέα κρούσματα και 600.000 θανάτους από καρκίνο το 2019. «Εχουμε ακόμα πολύ δρόμο να καλύψουμε. Δεν είμαστε καν κοντά στο μηδέν. Ο καρκίνος αποτελεί ακόμα μία από τις κυριότερες αιτίες θανάτου» δήλωσε ο Νοέλ Βάις, καθηγητής Επιδημιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν κάποια συγκριτικά στοιχεία της έρευνας. Οι άνδρες πεθαίνουν συχνότερα από καρκίνο του πνεύμονα, του προστάτη ή του κόλον, ενώ οι γυναίκες από καρκίνο του πνεύμονα, του μαστού και του παχέος εντέρου. Αυτές ακριβώς είναι οι συχνότερες μορφές καρκίνου και στη Γαλλία.

Επίσης αποκλίσεις ως προς τους δείκτες θνησιμότητας από τον καρκίνο παρουσιάζουν οι φυλετικές, εθνικές και κοινωνικές ομάδες. Οι άνθρωποι που ζουν στις φτωχότερες κομητείες των ΗΠΑ έχουν πολύ μεγαλύτερες  πιθανότητες να καπνίζουν και να είναι παχύσαρκοι. Την περίοδο 2012-2016, ο δείκτης θνησιμότητας στις φτωχότερες περιοχές ήταν διπλάσιος σε περιπτώσεις καρκίνου του τραχήλου της μήτρας στις γυναίκες και 40% υψηλότερος σε κρούσματα καρκίνου του πνεύμονα και του ήπατος στις φτωχότερες κομητείες σε σύγκριση με αυτές που κατέγραφαν μεγαλύτερα εισοδήματα. Η φτώχεια συνδέεται επίσης με πολύ χαμηλότερα επίπεδα συχνών ιατρικών εξετάσεων, πράγμα που συχνά οδηγεί στον εντοπισμό της ασθένειας σε αργότερο στάδιο, ενώ συνεπάγεται επίσης ότι υπάρχουν λιγότερες πιθανότητες να προσφερθεί στον ασθενή η καλύτερη – αλλά και ακριβότερη – θεραπεία.

Εν μέσω των θετικών νέων υπάρχουν και κάποια ανησυχητικά. Ο καρκίνος του ενδομητρίου βρίσκεται σε έξαρση και περίπου το 60% των κρουσμάτων αποδίδεται στην παχυσαρκία, σύμφωνα με τη Ρεμπέκα Σίγκελ, εκ των επικεφαλής της έρευνας. «Εχουμε δει μόνο την κορυφή του παγόβουνου όσον αφορά τις επιπτώσεις της παχυσαρκίας στην ανάπτυξη καρκίνου» σχολιάζει. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι η παχυσαρκία επηρεάζει πολύ και τον καρκίνο του εντέρου, πιστεύουν όμως ότι «και κάτι άλλο τρέχει», παρατηρεί η Σίγκελ. «Και όλοι προσπαθούμε να καταλάβουμε τι ακριβώς είναι αυτό».