Από τον Φεβρουάριο μέχρι τον Απρίλιο του 2018, τις Κυριακές και τις Δευτέρες που ο Παναθηναϊκός έπαιζε στα ματς του ελληνικού πρωταθλήματος, ο Εϊντριαν Πέιν ξεροστάλιαζε και μάλιστα συχνά «σκότωνε» την ώρα του βγάζοντας φωτογραφίες στο κινητό τηλέφωνό του και απολαμβάνοντας την ατμόσφαιρα στο ΟΑΚΑ… Ε, σε αυτή την ατμόσφαιρα επιστρέφει σούμπιτος και μάλιστα τώρα δεν έχει χρόνο για χάσιμο, καθότι εντάσσεται στο πράσινο ρόστερ έναν μήνα νωρίτερα και υπό το κράτος της πίεσης στην Ευρωλίγκα, ενώ είναι αμφίβολο εάν εμφανιστεί και στο ελληνικό πρωτάθλημα, στο οποίο πέρυσι δεν αγωνίστηκε καθόλου. Ο γεννημένος στις 19 Φεβρουαρίου του 1991 Πέιν αποτελεί τη δεύτερη προσθετική και βελτιωτική κίνηση στην οποία προβαίνει ο Ρικ Πιτίνο, μετά την επιλογή του Σον Κιλπάτρικ, ο οποίος μάλιστα αναμένεται να λάβει το βάπτισμα του πυρός στον σημερινό (15.30) αγώνα της Basket League με την Κύμη στη Χαλκίδα. «Είμαι ενθουσιασμένος που θα ξαναφορέσω την πράσινη φανέλα και ανυπομονώ να πιάσω δουλειά και να αξιοποιήσω την τεράστια ευκαιρία» τόνισε ο απόφοιτος του Μίσιγκαν Στέιτ, ο οποίος το 2014 επελέγη στο Νο 15 του ντραφτ και σε 107 αγώνες στο ΝΒΑ με τρεις ομάδες (Ατλάντα, Μινεσότα, Ορλάντο) «έγραψε» μέσο όρο 4,0 πόντους και 2,9 ριμπάουντ σε 13 λεπτά συμμετοχής. Στην περσινή Ευρωλίγκα ο ύψους 2,08 μ. αμερικανός σέντερ αγωνίστηκε σε δώδεκα ματς με 4,8 πόντους και 2,8 ριμπάουντ, ενώ στο φετινό κινεζικό πρωτάθλημα είχε 16,9 πόντους και 8,6 ριμπάουντ με τους Κινγκς της Νανγίνγκ.

Επιτακτική ανάγκη

Οι Πράσινοι αναζητούσαν έναν σέντερ και η ανάγκη έγινε επιτακτικότερη και ακόμη πιο… φωναχτή την Παρασκευή στη Βαρκελώνη, όπου γνώρισαν την έβδομη ήττα τους σε εκτός έδρας ματς, με 79-68 από την Μπαρτσελόνα, η οποία έκανε… πάρτι στα ριμπάουντ με 39 έναντι 19. Τόσο έντονο, απογοητευτικό και ανησυχητικό (ενόψει της συνέχειας) υπήρξε το πρόβλημα, ώστε στην επιγενόμενη συνέντευξη Τύπου ο Ρικ Πιτίνο σηκώθηκε όρθιος και με τη βοήθεια του εκπροσώπου Τύπου των Καταλανών έδειξε, με πολύ εκφραστικό τρόπο, πώς οι παίκτες του έχαναν τα αμυντικά ριμπάουντ! «Αυτά τα ζητήματα αναγκάζουν έναν προπονητή να μένει ξύπνιος όλο το βράδυ» σχολίασε, ενώ την Τετάρτη μετά την αστοχία στα τρίποντα στο ματς με την Μπάγερν Μονάχου είχε χρησιμοποιήσει την παροιμιώδη αμερικανική έκφραση «δεν υπάρχει πολύ κρασί για εμένα απόψε στην πόλη»! Τούτου δοθέντος, ο Fabulous Rick ελπίζει ότι ο Πέιν (τον οποίο είχε αντιμετωπίσει το 2012 στο κολεγιακό πρωτάθλημα) αφενός θα τον κάνει να μην ξαγρυπνάει τα βράδια και αφετέρου θα του φέρει από την κάβα ένα μπουκάλι με καλή ετικέτα! Ο Πέιν θα πλαισιώσει τον Τζέιμς Γκιστ, τον Στεφάν Λάσμε (που πάντως αμφισβητείται εδώ και καιρό) και τον Γιώργο Παπαγιάννη, με τον Πιτίνο να προσδοκά ότι θα βρει ένα σταθερότερο σημείο αναφοράς στην ευάλωτη frontline του Παναθηναϊκού. «Παραπονούμαστε για σπρωξίματα; Οχι, πρέπει να έχουμε ψηλούς παίκτες με φυσικά προσόντα όπως οι αντίπαλοί μας για να μπορούν να ανταποκρίνονται στο physical game» τόνισε την Παρασκευή ο αμερικανός προπονητής, που άφησε κιόλας αιχμές για το στυλ διαιτησίας. «Πάντως το μπάσκετ της Ευρωλίγκας είναι απολαυστικό και θα είμαι εδώ να το απολαύσω για άλλους πεντέμισι μήνες, ελπίζω καλύτερα απ’ ό,τι απόψε» συμπλήρωσε.