«Να είσαι δυνατός, Χουλέν. Το Τοταλάν είναι μαζί σου» γράφει ένα πανό κρεμασμένο στην άκρη του δρόμου, κοντά στο σημείο διεξαγωγής της επιχείρησης διάσωσης. «Ολη η Ισπανία είναι στο πλευρό σας» γράφουν τα πλακάτ των κατοίκων της περιοχής στις αγρυπνίες που συχνά πυκνά διοργανώνουν προκειμένου να συμπαρασταθούν στην οικογένεια. «Είναι σαν ο Χουλέν να ήταν δικό μας παιδί» λένε πολλοί από τους 300 επαγγελματίες που παλεύουν να σώσουν το δίχρονο αγοράκι που έπεσε, την περασμένη Κυριακή, 13 Ιανουαρίου, σε ένα βαθύ και στενό πηγάδι στο Τοταλάν, 22 χιλιόμετρα από τη Μάλαγα, στη Νότια Ισπανία. Ούτε η βροχή ούτε το κρύο ούτε οι αναρίθμητες τεχνικές δυσκολίες τούς πτοούν. Κι ας κάνει κάθε ώρα που περνάει τις ελπίδες λιγότερες.

Το πηγάδι έχει διάμετρο μόλις 25 εκατοστά και βάθος 107 μέτρα. Δεν έφερε καμία σήμανση. Ο μικρός Χουλέν έπεσε μέσα σε αυτό ενώ έπαιζε σε κοντινό σημείο και οι γονείς του προετοίμαζαν το κυριακάτικο πικνίκ. Οι προσπάθειες διάσωσής του ξεκίνησαν αμέσως, αποδείχθηκαν ωστόσο εξαιρετικά περίπλοκες. Η αρχική ιδέα, να ανεβάσουν οι διασώστες το παιδί μέσα από το πηγάδι, εγκαταλείφθηκε πολύ γρήγορα αφού αποδείχθηκε ότι ένας σωρός από πέτρες και χώμα – συνέπεια της πτώσης του Χουλέν – έχει φράξει εντελώς το τελευταίο σε βάθος 73 μέτρων. Το αγοράκι είναι πιθανώς παγιδευμένο από κάτω. Οι διασώστες δεν έχουν κατορθώσει να επικοινωνήσουν μαζί του, μόνο μαλλιά του παιδιού έχουν βρει και ένα σακουλάκι με καραμέλες. Το έδαφος είναι «ανώμαλο, ασταθές και βραχώδες».

Σε ένα δεύτερο στάδιο, οι Αρχές ξεκίνησαν τη διάνοιξη μιας οριζόντιας σήραγγας, με προβλεπόμενο μήκος 100 μέτρων. Συνεχείς κατολισθήσεις ωστόσο τις έκαναν να εγκαταλείψουν και αυτό το σχέδιο. Η ομάδα των διασωστών προσανατολίστηκε λοιπόν προς τη διάνοιξη δύο οριζόντιων τούνελ, παράλληλων με το πηγάδι. Χρειάστηκε να μειώσουν το ύψος του βουνού κατά 25 μέτρα και να κατασκευάσουν μια μεγάλη πλατφόρμα ικανή να δεχθεί ένα διατρητικό μηχάνημα βάρους 75 τόνων, που στάλθηκε κατεπειγόντως από τη Μαδρίτη. Επειτα από πολλές αναποδιές, το διατρητικό μηχάνημα έπιασε δουλειά στις 14.00 τοπική ώρα του Σαββάτου. Αρχικά είχε προβλεφθεί πως η διάνοιξη θα διαρκούσε 15 ώρες. Οι δυσκολίες που παρουσιάζει το υπέδαφος, όμως, σε συνδυασμό με την απουσία γεωλογικών μελετών καθυστερούσαν τα σχέδια των διασωστών: να φτάσει η σήραγγα σε βάθος 73 μέτρων∙ να κατεβούν εκεί δύο από αυτούς με τη βοήθεια της «κάψουλας της ελπίδας», μιας μεταλλικής κάψουλας διαμέτρου ενός μέτρου που κατασκευάστηκε ειδικά για την περίσταση∙ να αρχίσουν οι διασώστες να ανοίγουν με τα χέρια μια οριζόντια σήραγγα μήκους τεσσάρων μέτρων, ώστε να φτάσουν στον Χουλέν – μια διαδικασία που αναμενόταν να διαρκέσει κάπου είκοσι ώρες και να ολοκληρωθεί, ιδανικά, σήμερα.

Οι τεχνικές δυσκολίες είναι τεράστιες, το ίδιο όμως και το κύμα αλληλεγγύης που σαρώνει ολόκληρη την Ισπανία. Οι διασώστες κατακλύστηκαν από δωρεές τροφίμων, κουβερτών, εξοπλισμού – τόσο, που ζήτησαν από τους πολίτες να μη δίνουν πλέον τίποτα. Ολόκληρη η Ισπανία κρατάει την ανάσα της, τα τηλεοπτικά δίκτυα παρακολουθούν ζωντανά την επιχείρηση, οι ιστότοποι των εφημερίδων το ίδιο. Σύμφωνα με τοπικά ΜΜΕ, οι γονείς του Χουλέν έχουν ζήσει ήδη μια οικογενειακή τραγωδία: το 2017, ο τρίχρονος γιος τους πέθανε ξαφνικά ενώ περπατούσε σε μια παραλία, όχι μακριά από το Τοταλάν.