Τα μυστήρια των ιών και οι μεταλλάξεις τους

Οι ιοί αποτελούν μικροοργανισμούς που είναι αρκετά διαδεδομένοι στη φύση και μπορούν να προσβάλουν διαφορετικά είδη του ζωικού και του φυτικού βασιλείου ή και άλλους μικροοργανισμούς, όπως τα βακτήρια. Μπορούν να πολλαπλασιαστούν μόνο στα κύτταρα του οργανισμού που προσβάλλουν και δεν διαθέτουν κυτταρική οργάνωση. Η προέλευσή τους δεν είναι γνωστή, αλλά εικάζεται ότι υπάρχουν από τα πρώιμα στάδια της ζωής στον πλανήτη μας. Οι ιοί, παρότι μπορούν να «επιβιώσουν» μόνο μέσα στα κύτταρα του ξενιστή, θεωρούνται ζώντες οργανισμοί, γιατί διαθέτουν γενετικό υλικό (DNA ή RNA) και μπορούν να πολλαπλασιάζονται. Οι ιοί χαρακτηρίζονται ως «λοιμογόνοι παράγοντες» (infectious agents) λόγω της ιδιότητάς τους να μπορούν να μολύνουν τα κύτταρα του ξενιστή. Εχουν την ιδιότητα, δηλαδή, να μπορούν να εισέρχονται στον οργανισμό που προσβάλλουν και να προκαλούν νοσήματα. Η μετάδοσή τους στον άνθρωπο πραγματοποιείται είτε άμεσα, π.χ. μέσω προσωπικής ή σεξουαλικής επαφής από άνθρωπο σε άνθρωπο (όπως ο ιός της γρίπης, ο ιός ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας HIV) είτε έμμεσα μέσω ενός διαβιβαστή, όπως το κουνούπι κ.λπ. Μέχρι σήμερα έχει χαρακτηριστεί μεγάλος αριθμός διαφορετικών ομάδων ιών που προσβάλλουν διαφορετικά είδη. Από τους πιο γνωστούς ιούς που μολύνουν τον άνθρωπο είναι αυτοί της ιλαράς, της ερυθράς, της ηπατίτιδας A, B, C, D και E, της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας HIV, της γρίπης, της ανεμοβλογιάς, καθώς και οι κορωνοϊοί.