Το Πεκίνο απομάκρυνε από τη θέση του τον κυβερνήτη της επαρχίας Σιντζιάνγκ και μέλος του Πολιτικού Γραφείου Τσεν Κουανγκό, ο οποίος συνδέεται με την πολιτική καταστολής των Ουιγούρων και άλλων μουσουλμάνων σε αυτή την περιοχή στα δυτικά της Κίνας. Το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua ανέφερε σε μια σύντομη ανακοίνωση ότι ο Μα Σινγκρούι, κυβερνήτης της παράκτιας επαρχίας Γκουανγκντόνγκ από το 2017, αντικατέστησε τον Τσεν ως επικεφαλής του κόμματος στη Σιντζιάνγκ.  

Η αλλαγή έγινε εν μέσω ευρύτερου ανασχηματισμού εν όψει του 20ού Συνεδρίου του κόμματος το επόμενο έτος. Δεν είναι σαφές εάν η κίνηση σηματοδοτεί μια επανεξέταση της συνολικής προσέγγισης της Κίνας στη Σιντζιάνγκ. Το Πεκίνο, λένε οι αναλυτές, δεν θα προχωρούσε σε οποιαδήποτε κίνηση που θα μπορούσε να ερμηνευθεί ότι υποκύπτει στη διεθνή πίεση.

Ορισμένοι κινέζοι παρατηρητές έχουν σημειώσει ότι ο Τσεν μπορεί να προωθηθεί περαιτέρω κατά τη διάρκεια του συνεδρίου του κόμματος. Αλλοι λένε ότι ο αντικαταστάτης του, Μα, μπορεί να επικεντρωθεί περισσότερο στην οικονομική ανάπτυξη της περιοχής. Ο 66χρονος Τσεν διορίστηκε γραμματέας του κόμματος στη Σιντζιάνγκ το 2016. Είναι ένα από τα 25 μέλη του πολιτικού γραφείου της Κίνας και περιλήφθηκε σε λίστα ατόμων στα οποία επέβαλαν κυρώσεις πέρυσι οι ΗΠΑ.

Την περασμένη Πέμπτη ο αμερικανός πρόεδρος Τζο Μπάιντεν υπέγραψε νόμο για την απαγόρευση των εισαγωγών από τη Σιντζιάνγκ λόγω των ανησυχιών της Ουάσιγκτον για την καταναγκαστική εργασία. Το Πεκίνο καταδίκασε έντονα την κίνηση.

Ομάδες ανθρωπίνων δικαιωμάτων και τα Ηνωμένα Εθνη υπολογίζουν ότι περίπου ένα εκατομμύριο Ουιγούροι και άλλοι μουσουλμάνοι έχουν τεθεί υπό κράτηση σε στρατόπεδα «επανεκπαίδευσης» στη Σιντζιάνγκ στο όνομα «της καταπολέμησης του θρησκευτικού εξτρεμισμού και της τρομοκρατίας». Από το 2017, η πολιτική του Πεκίνου στην επαρχία έχει αντιμετωπίσει σφοδρή κριτική από το εξωτερικό. Ορισμένοι δυτικοί νομοθέτες και βουλευτές έχουν περιγράψει τη μεταχείριση των Ουιγούρων από την Κίνα ως γενοκτονία – μια κατηγορία που το Πεκίνο αρνείται. Υπήρξαν επίσης εκκλήσεις για μποϊκοτάζ των Χειμερινών Ολυμπιακών Αγώνων του Πεκίνου τον Φεβρουάριο.