Η στιγμή που ο Αλμπερτ Μπουρλά και η ομάδα της Pfizer μαθαίνουν το ποσοστό αποτελεσματικότητας του εμβολίου – 95,6% – από την επιτροπή ανεξάρτητων εμπειρογνωμόνων

«Ο Μπιλ Γκράμπερ, Αντιπρόεδρος Ερευνας και Κλινικής Ανάπτυξης Εμβολίων της Pfizer, είπε κάποια στιγμή: “Εχουμε καλά νέα. Η μελέτη πέτυχε. Η επιτροπή ανεξάρτητων εμπειρογνωμόνων που ήλεγξε τα δεδομένα συστήνει θερμά να υποβάλουμε αμέσως αίτημα για Αδεια Χρήσης Εκτακτης Ανάγκης”. “Θερμά” και “αμέσως” ήταν δύο ασυνήθιστα σημαίνουσες λέξεις γι’ αυτή την επιτροπή. Κατά τη διάρκεια των δοκιμών μας χρησιμοποιούσαν πάντα λόγο προσεκτικό, μετρημένο και “χειρουργικό”. Τώρα αισθανόμασταν τον ενθουσιασμό τους. Τιναχτήκαμε από τις καρέκλες μας και αρχίσαμε να πανηγυρίζουμε. Η Σάλι, ο Νταγκ και η Γιολάντα ούρλιαζαν. Κι εγώ ένιωθα σαν να πετούσα με φτερά πάνω από βουνά και πράσινες κοιλάδες. Μέσα σε λίγα λεπτά η Γιολάντα έφερε ένα μπουκάλι σαμπάνια που είχε βάλει νωρίτερα να παγώνει, περιμένοντας προφανώς το θετικό αποτέλεσμα. Τη στιγμή που κάναμε την πρόποση για εκείνη την υπέροχη μέρα θυμάμαι ότι το βλέμμα μου έπιασε τους δύο φύλακες από την Προστασία Στελεχών της Pfizer που βρίσκονταν μαζί μας. Ηταν σιωπηλοί, ως συνήθως, αλλά είχαν συνειδητοποιήσει τι συνέβαινε, και ένιωθες πως ήταν πολύ συγκινημένοι. Ο ένας είχε σχεδόν δακρύσει.

Συνεχίσαμε να το γιορτάζουμε, αλλά δεν γνωρίζαμε το καλύτερο κομμάτι. Το μάθαμε ένα τέταρτο αργότερα, όταν δύο

έμπειροι βιοστατιστικολόγοι, ένας εκ των οποίων ήταν ο Σατρατζίτ Ροϊτσοντρί, ανακοίνωσαν το επίπεδο αποτελεσματικότητας στον Νταγκ κι εμένα. Είχαμε συμφωνήσει εκ των προτέρων ότι μόνο οι δυο μας θα μαθαίναμε το ακριβές μέγεθος, ώστε να αποφασίσουμε πώς θα διαχειριζόμασταν μια τόσο κρίσιμη πληροφορία. Οι άλλοι βγήκαν από την αίθουσα, ο Νταγκ κι εγώ συνδεθήκαμε σε άλλη βιντεοκλήση για να ακούσουμε το αποτέλεσμα. Σκεφτόμουν πως οτιδήποτε πάνω από 60% θα ήταν καλό. Ο βιοστατιστικολόγος, ωστόσο, μας είπε ότι “από τις 94 περιπτώσεις επιβεβαιωμένης COVID-19, οι 90 ανήκαν στην ομάδα του εικονικού εμβολίου”. Ενιωσα σοκ και νόμιζα ότι παράκουσα…

“Και ποιο είναι το ποσοστό αποτελεσματικότητας;”.

“95,6%, κύριε”.

Ο Νταγκ κι εγώ μείναμε αμίλητοι για δευτερόλεπτα.

“Πόσο οριστικό είναι;” τον ρώτησα.

“Η στατιστική αξία του είναι πολύ υψηλή” απάντησε ο ένας.

“Δεν περιμένουμε ότι θα αλλάξει σημαντικά όταν θα συγκεντρώσουμε και τις 164 περιπτώσεις για να περάσουμε στην τελική καταμέτρηση”.

Τους ευχαριστήσαμε, βγήκαμε από τη βιντεοκλήση και αλληλοκοιταχτήκαμε με τον Νταγκ. Συνειδητοποίησα ότι πιθανότατα κρατούσαμε μυστική την πιο σημαντική πληροφορία στον κόσμο εκείνη τη στιγμή. Η ευθύνη ήταν μεγάλη.

“Τι κάνουμε από δω και πέρα;” τον ρώτησα.

“Η πληροφορία αυτή θα έχει σημαντικό αντίκτυπο στη δημόσια υγεία και θα επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο οι υγειονομικές Αρχές θα αντιμετωπίσουν την πανδημία. Πρέπει να την αποκαλύψουμε αμέσως”.

Κούνησα το κεφάλι μου συμφωνώντας. Νωρίτερα είχα συζητήσει με τον Μονσίφ Σλαουί, επικεφαλής στην Επιχείρηση

“Warp Speed” (σ.σ.: υπό την ηγεσία του Ντόναλντ Τραμπ), ότι θα αποκαλύπταμε απλώς εάν υπήρχε επιτυχία ή αποτυχία χωρίς να δίνουμε συγκεκριμένο ποσοστό πριν από την τελική καταμέτρηση. Τον θυμάμαι να με διαβεβαιώνει ότι η Moderna θα έκανε ακριβώς το ίδιο. Ο προβληματισμός του ήταν ότι, αν δίναμε ποσοστό κατά τη διάρκεια της ενδιάμεσης ανάλυσης και, τελικά, προέκυπτε διαφορά ενός ή δύο μονάδων, θα προκαλούσαμε σύγχυση στον κόσμο. Σκεφτόμασταν βέβαια όλοι κάτι μεταξύ 50% και 70%. Τώρα γνωρίζαμε το ποσοστό που οι αξιωματούχοι της υγειονομικής περίθαλψης ανά τον κόσμο έπρεπε να μάθουν για να προετοιμαστούν. Ενα εμβόλιο με ποσοστό αποτελεσματικότητας 95,6% έφτανε στον κόσμο. Ηταν κάτι που άλλαζε ριζικά το τοπίο. Ο Νταγκ, προφανώς, ήξερε τι είχαμε συζητήσει.

“Τι νομίζεις για όσα είπαμε με τον Μονσίφ;” τον ρώτησα.

“Είναι πολύ σημαντική πληροφορία για όλες τις υγειονομικές Αρχές του πλανήτη”, απάντησε. “Πρέπει να τη δημοσιοποιήσουμε”.

Σκέφτηκα για μια στιγμή και του είπα: “Κι αν λέγαμε ότι γνωρίζουμε για αποτελεσματικότητα άνω του 90%; Εστω κι αυτό

θα έδινε στον κόσμο μια σαφή ένδειξη για το μέγεθός της χωρίς να αποκαλύπτουμε συγκεκριμένο ποσοστό, όπως συμφωνήσαμε με τον Μονσίφ”.

“Θα είναι εντάξει”, είπε.

Ανοίξαμε την πόρτα, και ο Νταγκ πέρασε στην άλλη αίθουσα για να καλέσει τον Μίκαελ, τη Σάλι και τη Γιολάντα. Κλείσαμε την πόρτα, και το πρώτο πράγμα που έκανα ήταν να θυμίσω στον Μίκαελ την πρόβλεψή του περί 70%. Κι ύστερα τους είπα τα νέα.

“Μίκαελ, είναι πάνω από 90%”.

Ηταν κατάπληκτος, όπως όλοι στην αίθουσα. Πολύ απλά, δεν μπορούσαν να το πιστέψουν. Είπαμε ότι είχαμε μάθει το

ακριβές ποσοστό, αλλά έπρεπε να σεβαστούμε τη συμφωνία με την Επιχείρηση “Warp Speed”, οπότε αποφασίσαμε να ανακοινώσουμε ένα εύρος “πάνω από 90%”. Ενιωσα έκπληξη λοιπόν όταν, λίγες εβδομάδες αργότερα, η Moderna ανακοίνωσε τα αποτελέσματα της δικής της ενδιάμεσης ανάλυσης αναφέροντας τον αριθμό 94,6%, κάτι που διέφερε απ’ όσα καταλάβαμε την ώρα της συμφωνίας […]

HHH

Μετά τη συνάντηση του ΔΣ έπρεπε να κάνω άλλα δύο τηλεφωνήματα. Το πρώτο στον Δρα Πίτερ Μαρκς, Διευθυντή στο Κέντρο Βιολογικής Αξιολόγησης και Ερευνας του Οργανισμού Τροφίμων και Φαρμάκων. Τον ενημέρωσα για όσα είχαν γίνει και έμεινε εκστατικός.

Στη συνέχεια τηλεφώνησα στον Δρα Τόνι Φάουτσι (σ.σ.: επικεφαλής της Ειδικής Ομάδας Κορωνοϊού του Λευκού Οίκου για την αντιμετώπιση της πανδημίας του COVID-19 στις ΗΠΑ). Το πρώτο που τον ρώτησα ήταν αν κάθεται κάπου. Ηξερε ότι περιμέναμε τα νέα για την αποκάλυψη των δεδομένων, οπότε έγινε πολύ νευρικός. Αργότερα μου είπε ότι, ακούγοντας την ερώτησή μου, περίμενε ή εξαιρετικά άσχημες ή εξαιρετικά καλές ειδήσεις.

“Ναι, κάθομαι. Πες μου, λοιπόν, σε παρακαλώ” απάντησε.

“Τόνι, είναι θετικό. Υπήρχαν συνολικά 94 περιπτώσεις, 90 στην ομάδα του εικονικού φαρμάκου και 4 για το εμβόλιο. Αποτελεσματικότητα 95,6%”.

Ο Τόνι συνήθως είναι πολύ μετρημένος, αλλά εκείνη τη στιγμή τον κυρίευσε το συναίσθημα.

“Αλμπερτ, αυτό αλλάζει όλο το παιχνίδι” μού είπε με φωνή που έτρεμε.

“Θα το ανακοινώσουμε αύριο” του είπα.

Ημουν πολύ χαρούμενος για εκείνον. Ολους αυτούς τους μήνες είχε μείνει όρθιος καθώς δεχόταν χτυπήματα από τον Λευκό Οίκο ή το Υπουργείο Υγείας. Κατά καιρούς έμοιαζε να είναι η μόνη αξιόπιστη επίσημη φωνή σε όλη τη διάρκεια της κρίσης, το μόνο πρόσωπο που μπορούσαμε να εμπιστευτούμε όλοι. Τώρα ήξερε ότι είχε στα χέρια του εργαλεία για να αλλάξει την πορεία της πανδημίας».