«Κάθε φωτογραφία αποτελεί μια καινούργια ανακάλυψη». Η φράση του επικεφαλής της NASA Τζέιμς Νέλσον αναδεικνύει τη σημασία των εικόνων που δόθηκαν χθες στη δημοσιότητα ενώπιον εκατοντάδων κυριολεκτικά εκστασιασμένων επιστημόνων. Για να φτάσουν, μέσω του Διαδικτύου, σχεδόν σε όλη την ανθρωπότητα, η οποία θα συνειδητοποιήσει σταδιακά ότι φτάνει πλέον μια… ανάσα από τη γέννηση του Σύμπαντός μας. Για την ακρίβεια, σε απόσταση περίπου 600 εκατομμυρίων ετών από τη Μεγάλη Εκρηξη, καθώς «αποτυπώθηκε» η εικόνα μιας γωνιάς του Σύμπαντος, το σμήνος γαλαξιών SMACS 0723, πριν από 4,6 δισ. χρόνια (τότε περίπου που δημιουργήθηκε και η Γη) – ενώ στο βάθος της διακρίνονται τα παραμορφωμένα κόκκινα είδωλα γαλαξιών όπως αυτοί ήταν πριν από περίπου 13,2 δισ. χρόνια.

Τίποτε από αυτά δεν θα είχε συμβεί, βεβαίως, εάν δεν υπήρχε το James Webb. Το μεγαλύτερο και πιο ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο που έχει τεθεί ποτέ σε τροχιά (γύρω από τον Ηλιο) και πήρε το όνομά του από το αφεντικό της NASA την περίοδο 1961-68, η οποία σφραγίστηκε και από τον αδυσώπητο ανταγωνισμό των ΗΠΑ με την ΕΣΣΔ και πέρα από τα όρια του πλανήτη. Το θαύμα της μηχανικής, για το οποίο εργάστηκαν ατελείωτες ώρες κάπου 20.000 ειδικοί επιστήμονες, εκτοξεύτηκε τα Χριστούγεννα του 2021, με στόχο να συνεχίσει το τεράστιο έργο που ξεκίνησε πριν από 32 ολόκληρα χρόνια το Hubble, προσφέροντας πολύ καλύτερη ανάλυση και εκατό φορές μεγαλύτερη ευαισθησία στην υπέρυθρη ακτινοβολία.

Από εκείνη τη στιγμή και σε συνθήκες μυστικότητας, τα στελέχη της αμερικανικής αεροδιαστημικής υπηρεσίας, σε συνεργασία με τις αντίστοιχες της Ευρώπης (ESA) και του Καναδά, κατόρθωσαν να «συναρμολογήσουν» όλα τα κομμάτια του τηλεσκοπίου, που βρίσκεται σε απόσταση μεγαλύτερη του 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης. Οταν αυτό επετεύχθη, ήρθε η ώρα για το εντυπωσιακό αποτέλεσμα, με τον Τζο Μπάιντεν να ανοίγει την αυλαία μιας νέας εποχής. Ενα παράθυρο στα άδυτα της γέννησης του Σύμπαντος, κάθε είδους οργανισμών και του ανθρώπου, τα οποία θα φωτίζονται ολοένα περισσότερο, κάθε ημέρα που περνά, με κάθε νέα εικόνα που θα συντίθεται και θα αποκρυπτογραφείται. Αλλωστε, στόχος του Webb είναι να «φτάσει» σε γαλαξίες που εμφανίστηκαν μόλις 100-250 εκατ. χρόνια μετά το Big Bang – αφήνοντας πιθανώς στον διάδοχό του να βάλει την τελευταία πινελιά.

Η ανθρωπότητα πραγματοποιεί, έτσι, ένα ακόμη τεράστιο βήμα. Ενα βήμα το οποίο, αναμφίβολα, αξίζει και με το παραπάνω τα 10 δισ. δολάρια που έχουν ήδη δαπανηθεί και όσα δαπανηθούν από εδώ και στο εξής – σε αντίθεση με εκείνα που αφορούν την ανάπτυξη μέσων μαζικής και ολοκληρωτικής καταστροφής.