Ισως να μην είναι ευρύτερα γνωστό, όμως η γερμανική εταιρεία βιοτεχνολογίας BioNTech ιδρύθηκε το 2008 από τον Ουγκούρ Σαχίν και την Οζλέμ Τουρετσί, δύο γερμανούς επιστήμονες τουρκικής καταγωγής που είναι ζευγάρι και στη ζωή, με στόχο την ανάπτυξη και την παραγωγή τεχνολογιών και φαρμάκων για μία εξατομικευμένη ανοσοθεραπεία κατά του καρκίνου. Οταν ενέσκηψε η πανδημία, η BioNTech συνεργάστηκε με την Pfizer προκειμένου να χρησιμοποιήσει την ίδια προσέγγιση για την παρασκευή ενός εμβολίου mRNA κατά της Covid-19. Η δουλειά που είχαν κάνει όλα τα προηγούμενα χρόνια έγινε -όπως είπαν οι δύο καθηγητές την Κυριακή στην εκπομπή της Λόρα Κούνσμπεργκ στο BBC – «ούριος άνεμος» για την ανάπτυξη αυτού του εμβολίου. Και τώρα, η πρόοδος που έκαναν στη διάρκεια αυτής της τελευταίας «δίνει πολλά πίσω» στην έρευνά τους για τον καρκίνο. Τόσο, που ο Ουγκούρ Σαχίν προέβλεψε πως μέχρι το 2030 μπορεί να κυκλοφορήσουν εμβόλια βασισμένα στην τεχνολογία mRNA για τη θεραπεία του μελανώματος, του καρκίνου του παχέος εντέρου και άλλων μορφών καρκίνου.

Το αντιγόνο

Η τεχνολογία mRNA λειτουργεί στέλνοντας μια οδηγία, ή ένα «blueprint», ένα σχέδιο, στα κύτταρα ενός ασθενούς να παράγουν ένα αντιγόνο, ή μια πρωτεΐνη. Στην Covid-19, το αντιγόνο αυτό είναι μέρος της πρωτεΐνης ακίδας του ιού. Στον καρκίνο, θα ήταν ένα σημάδι στην επιφάνεια των καρκινικών κυττάρων. Αυτό διδάσκει το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει και να στοχοποιεί τα προσβεβλημένα κύτταρα ώστε να τα καταστρέψει. To mRNA, δήλωσε στο BBC η Οζλέμ Τουρετσί, «λειτουργεί σαν ένα blueprint και σου επιτρέπει να πεις στον οργανισμό να παράξει το φάρμακο ή το εμβόλιο… και όταν χρησιμοποιείς το mRNA ως εμβόλιο, λειτουργεί σαν ένα σχέδιο για το “wanted poster”, την αφίσα “καταζητούμενος”, του εχθρού – σε αυτή την περίπτωση καρκινικά αντιγόνα που ξεχωρίζουν τα καρκινικά κύτταρα από τα φυσιολογικά κύτταρα».

Κλινικές δοκιμές

Η BioNTech έχει πολλές κλινικές δοκιμές σε εξέλιξη, συμπεριλαμβανομένης και μίας όπου χορηγείται στους ασθενείς ένα προσωποποιημένο εμβόλιο, ώστε να προτρέψει το ανοσοποιητικό τους σύστημα να επιτεθεί στη νόσο. Η γερμανική εταιρεία ελπίζει να αναπτύξει θεραπείες για τον καρκίνο του παχέος εντέρου, το μελάνωμα και άλλα είδη καρκίνου, ελλοχεύουν ωστόσο σημαντικά εμπόδια. Τα καρκινικά κύτταρα που αποτελούν τους όγκους μπορεί να είναι διάστικτα από μία μεγάλη ποικιλία διαφορετικών πρωτεϊνών, καθιστώντας εξαιρετικά δύσκολη την παρασκευή ενός εμβολίου που στοχοποιεί όλα τα καρκινικά κύτταρα και όχι τους υγιείς ιστούς.

Η πανδημία

Η Οζλέμ Τουρετσί είπε στο BBC πως η BioNTech έμαθε στη διάρκεια της πανδημίας πώς να παρασκευάζει ταχύτερα εμβόλια mRNA, και γνωρίζει πλέον καλύτερα πώς αντιδρούν στο mRNA τα ανοσοποιητικά συστήματα των ανθρώπων. Η εντατική ανάπτυξη και η ταχεία κυκλοφορία των εμβολίων βοήθησε επίσης τις ρυθμιστικές αρχές των φαρμάκων να «ρολάρουν» τη διαδικασία έγκρισής τους. «Ολα αυτά θα επιταχύνουν σίγουρα και το εμβόλιό μας κατά του καρκίνου». «Κάθε βήμα, κάθε ασθενής τον οποίο φροντίζουμε στις κλινικές δοκιμές μας μάς βοηθάει να μαθαίνουμε περισσότερα όσον αφορά το τι αντιμετωπίζουμε και το πώς πρέπει να το αντιμετωπίσουμε», επεσήμανε η Οζλέμ Τουρετσί. Η ίδια, πάντως, παραμένει επιφυλακτική. «Ως επιστήμονες, πάντα διστάζουμε να πούμε ότι έχουμε μια θεραπεία για τον καρκίνο», δήλωσε. «Εχουμε έναν αριθμό βημάτων προόδου και θα συνεχίσουμε να δουλεύουμε πάνω σε αυτά».

Τα δικαστήρια

Αναπόφευκτα, οι συνιδρυτές της BioNTech ερωτήθηκαν και για τις νομικές διαδικασίες που έχει κινήσει η αμερικανική εταιρεία Moderna κατά της Pfizer και της BioNTech για παραβίαση διπλώματος ευρεσιτεχνίας -υποστηρίζοντας ουσιαστικά πως αντιγράφηκαν στοιχεία κλειδιά της τεχνολογίας mRNA τους. «Οι καινοτομίες μας είναι πρωτότυπες», αντέδρασε ο Ουγκούρ Σαχίν. «Εχουμε περάσει 20 χρόνια ερευνών για την ανάπτυξη αυτού του είδους θεραπείας και φυσικά θα δώσουμε μάχη για την πνευματική μας ιδιοκτησία».