Σε σαφάρι για την εκμετάλλευση λιθίου επιδίδονται όλο και περισσότερες χώρες κι εταιρείες, με την πρώτη ύλη να εξελίσσεται στον νέο «χρυσό» της οικονομίας καθώς αποτελεί βασικό συστατικό για την κατασκευή μπαταριών που χρησιμοποιούνται από κινητά μέχρι ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Η ζήτηση είναι τέτοια που οι τιμές έχουν εκτοξευτεί από 14.000 δολάρια ο τόνος τον Αύγουστο του 2021 σε περίπου 70.000 δολάρια σήμερα.

Στη Γαλλία η εταιρείαImerys που ειδικεύεται στα μέταλλα προτίθεται να αναπτύξει σχέδιο για την εξόρυξη λιθίου που θα επιτρέψει να καλυφθεί μεγάλο μέρος των αναγκών του κλάδου κατασκευής ηλεκτρικών οχημάτων της Ευρώπης. Το σχέδιο που έχει την κωδική ονομασία Πρότζεκτ Εμιλι αφορά τη δημιουργία νέων εγκαταστάσεων στη Γαλλία, με στόχο να επιτευχθεί ετήσια παραγωγή 34.000 τόνων λιθίου από το 2028 και μετά. Σύμφωνα με την εταιρεία, μια τέτοια παραγωγή θα ήταν αρκετή για να καλύπτονται οι ανάγκες σε λίθιο περίπου 700.000 οχημάτων ανά έτος.

Ο «λευκός χρυσός» του Πρότζεκτ Εμιλι, όπως αποκαλεί το λίθιο τοCNBC και όχι μόνο, έρχεται σε μια στιγμή που όλες σχεδόν οι ευρωπαϊκές χώρες έχουν βάλει εμπρός σχέδια για την ανάπτυξη της ηλεκτροκίνησης.

 

ΟΙ ΤΙΜΕΣ. Την ίδια στιγμή, αλλάζουν πολλά στην αγορά (trading) για το λίθιο, καθώς συγκεντρώνει όλο και μεγαλύτερη προσοχή από μεγάλες εταιρείες του κλάδου. Μέχρι πρόσφατα οι αγορές και πωλήσεις λιθίου ήταν πολύ πιο δύσκολες. Οπως εξηγεί τοBloomberg, οι τιμές ήταν προκαθορισμένες σε συμβόλαια μακροπρόθεσμης διάρκειας ανάμεσα στους πολύ λίγους παραγωγούς και τους πελάτες τους, χωρίς να υπάρχει ανάγκη για μεσάζοντες.

Τώρα η μεγάλη ζήτηση αλλάζει και την πρακτική αυτή. Πολλές συμφωνίες για την προμήθεια λιθίου έχουν πλέον σημαντικά μικρότερη διάρκεια, με τις τιμές να καταγράφουν μεγαλύτερες μεταβολές καθώς είναι συνδεδεμένες με τη λεγόμενη αγοράspot (βραχυπρόθεσμα συμβόλαια), όπως δείχνουν στοιχεία τουBloomberg. Πλέον χρηματιστήρια από το Σικάγο μέχρι τη Σιγκαπούρη αρχίζουν να κάνουν τέτοιες συναλλαγές για συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης.

Οι ίδιες πηγές αναφέρουν ότι η έντονη πλέον κινητικότητα τραβά την προσοχή πανίσχυρων παικτών της αγοράς, όπως είναι ηGlencore και ηTrafigura. Τέτοιες εταιρείες βγάζουν ήδη πολλά χρήματαπουλώντας και αγοράζοντας πρώτες ύλες, από πετρέλαιο μέχρι χαλκό, και τώρα θέλουν μερίδιο και από το λίθιο.

Τεράστια ζήτηση. ΗTrafigura εκτιμά ότι η ζήτηση για ανθρακικό λίθιο θα φτάσει φέτος τους 800.000 τόνους, ξεπερνώντας την προσφορά κατά 140.000 τόνους. Η εταιρεία προβλέπει επίσης ότι η ζήτηση θα αυξηθεί επιπλέον κατά 200.000-250.000 τόνους σε ετήσια βάση μέχρι το 2025.

Ενας από τους κινδύνους που δημιουργούνται από την εξέλιξη αυτή είναι ότι η πολύ συγκεντρωμένη προσφορά μπορεί να αυξήσει πολύ ψηλά τις τιμές σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, με αποτέλεσμα οι δυνητικοί τελικοί πελάτες – κυρίως οι αυτοκινητοβιομηχανίες – να βάλουν φρένο στις προμήθειες του υλικού.

Ηδη τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι πανάκριβα και οποιαδήποτε αύξηση στο κόστος του λιθίου δημιουργεί ακόμη περισσότερες ανοδικές πιέσεις στις τιμές. Είναι ενδεικτικό ότι η μέση τιμή ηλεκτροκίνητων οχημάτων (EV) αυξήθηκε κατά 15,6% τον Αύγουστο σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι. Πλέον φτάνει τα 66.000 δολάρια, σύμφωνα με την αμερικανική εταιρεία που ειδικεύεται στις μελέτες για την αγορά αυτοκινήτου, τηνKelley Blue Book. Η μέση αυτή τιμή είναι κατά 18.000 δολάρια πιο υψηλή από τη μέση τιμή συμβατικών οχημάτων, αναφέρει η αμερικανική εταιρεία. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες αναγκαστικά χρειάζονται πολύ μεγαλύτερες ποσότητες λιθίου από όσο άλλοι κατασκευαστές προϊόντων, όπως είναι για παράδειγμα οι κατασκευαστές κινητών τηλεφώνων.