Περίπου το 1450 η κυβέρνηση της Βενετίας ανέθεσε στον μοναχό Fra Mauro να σχεδιάσει έναν «χάρτη του κόσμου» (mappa mundi), όπως τους ονόμαζαν τότε. Το αποτέλεσμα ήταν όντως ένας χάρτης με διάμετρο 2,13 μ. (φωτογραφία), διακοσμημένος με εικονογραφήσεις και σημειώσεις. Για να τον ολοκληρώσει ο μοναχός εργάστηκε επί χρόνια και όταν οι υπεύθυνοι είδαν το τελικό προϊόν το 1460, θεωρήθηκε ο πιο λεπτομερής και ακριβής χάρτης του μέχρι τότε γνωστού κόσμου, όπως σημειώνει στη «Wall Street Journal» ο Dominic Green.

Ο χάρτης του Fra Mauro παρέμεινε για αιώνες στο μοναστήρι που βρίσκεται στο νησάκι San Michele και πλέον εκτίθεται στο Museo Correr της Βενετίας. Εκεί ξεκινά η αυτοψία της Meredith Small, συγγραφέως του βιβλίου «Here Begins the Dark Sea» (Pegasus Books), όπου εξιστορείται ακριβώς αυτή η συναρπαστική στιγμή στην ιστορία της χαρτογραφίας και της γεωγραφίας. Ενας χάρτης, γράφει, «είναι ένα μεγάλο σύμβολο που αποτελείται από πολλά μικρότερα, οργανωμένα με τέτοιο τρόπο ώστε η χωροθέτησή τους να βγάζει νόημα». Ο χάρτης του Fra Mauro δεν αποτύπωνε μόνο τη γνώση της εποχής για τη γεωγραφία. Ηταν και ένα σύμβολο στα χέρια της ελίτ. «Η Βενετία ήταν μια εμπορική υπερδύναμη έχοντας συναλλαγές με την Ασία και διοικώντας μια μεσογειακή αυτοκρατορία. Οι παγκόσμιοι χάρτες δεν φτιάχνονταν για τους ναύτες, αλλά για τους διανοούμενους, τους αριστοκράτες και μέλη της κυβέρνησης» γράφει ο Green.

Στον χάρτη του Fra Mauro εντοπίζονται ορισμένες καινοτομίες. Ενώ οι μεσαιωνικοί αντίστοιχοι τοποθετούσαν την Ανατολή – και τον Κήπο της Εδέμ – στην κορυφή, ο μοναχός επέλεξε τον Νότο για εκείνη τη θέση. Κατά κάποιον τρόπο συμβάδιζε με τις αραβικές πυξίδες που έδειχναν μονίμως τον Νότο και σίγουρα συμβάδιζε με τις νέες ανάγκες στην Εποχή των Ανακαλύψεων. Δεν ζωγράφισε, εξάλλου, δράκους, αλλά ενέταξε – σε μια από τις πρώιμες απεικονίσεις της – την Ιαπωνία πάνω σε έναν δυτικό χάρτη.