Το διάσημο σύνθημα της «Washington Post», «η δημοκρατία πεθαίνει στο σκοτάδι», δυστυχώς γίνεται πραγματικότητα σε πολλά μέρη των Ηνωμένων Πολιτειών. Η ψηφιακή εποχή έχει καταστρέψει το επιχειρηματικό μοντέλο των εφημερίδων, μετατρέποντας πολλές κοινότητες σε «έρημο ειδήσεων» χωρίς τοπική δημοσιογραφία. Περίπου 2.500 ημερήσιες ή εβδομαδιαίες εφημερίδες έχουν χαθεί από το 2005 και τώρα έχουν απομείνει λιγότερες από 6.500. Κάθε εβδομάδα εξαφανίζονται άλλες δύο.

Η παρακμή της τοπικής δημοσιογραφίας οφείλεται σε πολλούς παράγοντες, αλλά οι οικονομικές προκλήσεις βρίσκονται στην κορυφή της λίστας. Νωρίτερα στην εποχή του Διαδικτύου, το Craigslist πήρε τις διαφημίσεις που χρηματοδοτούσαν προηγουμένως τη δημοσιογραφία των εφημερίδων. Μετά ήρθαν οι μεγάλες ψηφιακές πλατφόρμες, που έβαλαν τα τελευταία καρφιά στο φέρετρο του παραδοσιακού μοντέλου διαφήμισης.

Σύμφωνα με την Pew Research, ο αριθμός των τοπικών εργαζομένων στα newsrooms στις ΗΠΑ μειώθηκε κατά 57% μεταξύ 2008 και 2020, με αποτέλεσμα χιλιάδες «εφημερίδες – φαντάσματα» που μόλις και μετά βίας καλύπτουν τις δικές τους κοινότητες. Οι μικρές τοπικές εφημερίδες απλά δεν έχουν την κλίμακα να ανταγωνιστούν τους κολοσσούς της ψηφιακής διαφήμισης όπως η Google και η Facebook.

Η ενοποίηση της βιομηχανίας των μέσων ενημέρωσης έπαιξε επίσης ρόλο στην παρακμή της τοπικής δημοσιογραφίας. Τα τελευταία χρόνια, πολλές μικρότερες εφημερίδες έχουν γίνει μέρος μεγαλύτερων ομίλων ετερογενών δραστηριοτήτων που επικεντρώνονται αποκλειστικά στα κέρδη, συνήθως εις βάρος των τοπικών ρεπορτάζ.

Είναι αυτονόητο ότι η τοπική δημοσιογραφία είναι ζωτικής σημασίας για την ενημέρωση των πολιτών σχετικά με τη λήψη αποφάσεων της κυβέρνησης, τις εκδηλώσεις της κοινότητας και τα τοπικά ζητήματα που θα τους επηρεάσουν πιο άμεσα.

Ορισμένες πολιτείες και τοπικές κυβερνήσεις έχουν ήδη παράσχει πρόσθετη χρηματοδότηση. Αλλες κατευθύνουν ορισμένους από τους προϋπολογισμούς τους για διαφήμιση προς την υποστήριξη των τοπικών μέσων ενημέρωσης σε μη προνομιούχες κοινότητες.

Αλλες τολμηρές λύσεις έχουν εξεταστεί, αλλά έχουν σταματήσει. Σε ομοσπονδιακό επίπεδο, ο νόμος περί βιωσιμότητας της τοπικής δημοσιογραφίας θα είχε διαθέσει 1 δισεκατομμύριο δολάρια για φορολογικές πιστώσεις που υποστηρίζουν την τοπική δημοσιογραφία, αλλά πέθανε μαζί με το νομοσχέδιο Build Back Better. Ομοίως, ο νόμος περί διατήρησης της δημοσιογραφίας της Καλιφόρνιας έχει τεθεί σε αναμονή. Εάν τεθεί σε ισχύ, θα κατευθύνει τους γίγαντες της ψηφιακής διαφήμισης να πληρώνουν στα ειδησεογραφικά πρακτορεία ένα «τέλος χρήσης δημοσιογραφίας» όταν πωλούν διαφημίσεις μαζί με περιεχόμενο ειδήσεων και θα απαιτήσει από τους εκδότες να επενδύσουν το 70% αυτών των κεφαλαίων στη διατήρηση των θέσεων εργασίας στη δημοσιογραφία στην Καλιφόρνια.

Τέτοια μέτρα μπορεί να αποδειχθούν απαραίτητα. Η τοπική δημοσιογραφία διαδραματίζει ζωτικό ρόλο στην προστασία της δημοκρατίας. Αλλά για να προστατεύσουμε και τα δύο, χρειαζόμαστε επειγόντως περισσότερη επιχειρηματική καινοτομία, επενδύσεις και δημόσια υποστήριξη για ανεξάρτητα μέσα ενημέρωσης.

Η Λόρα Τάισον είναι πρώην επικεφαλής οικονομική σύμβουλος του προέδρου των ΗΠΑ Μπιλ Κλίντον. Είναι καθηγήτρια στη Haas School of Business στο University of California, Berkeley, και σύμβουλος στο Angeleno Group.

O Λένι Μεντόνκα είναι εταίρος της McKinsey & Company, πρώην σύμβουλος στην Πολιτεία της Καλιφόρνιας και πρόεδρος της California High-Speed Rail Authority.