Από τις λίγες σταθερές δεσμεύσεις πολιτικής του Εργατικού Κόμματος είναι να αρχίσει να χρεώνει ΦΠΑ στα ιδιωτικά σχολεία της Βρετανίας και πλήρεις φορολογικούς συντελεστές επιχειρήσεων σε εκείνα στην Αγγλία, όπως συμβαίνει ήδη στη Σκωτία. Αυτό έχει προκαλέσει μια έντονη, αλλά συχνά ανεπαρκώς ενημερωμένη συζήτηση, καθώς οι Συντηρητικοί, πάντα ενθουσιώδεις υποστηρικτές του ανεξάρτητου τομέα, υπερασπίζονται τις φορολογικές ελαφρύνσεις του.

Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει περίπου 2.600 ιδιωτικά σχολεία (κερδοσκοπικά και φιλανθρωπικά) και όλα απαλλάσσονται από τον ΦΠΑ. Επιπλέον, τα 1.300 σχολεία με φιλανθρωπικό καθεστώς δεν πληρώνουν εταιρικό φόρο, φόρο κεφαλαιουχικών κερδών ή τέλος χαρτοσήμου. Επωφελούνται επίσης από κέρδη κεφαλαίου και φορολογικές ελαφρύνσεις κληρονομιάς, καθώς και από φοροαπαλλαγές για δωρεές.

Πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι οι εγγραφές σε ιδιωτικά σχολεία ενδέχεται τελικά να μειωθούν μεταξύ 3% και 7% εάν μετακυλίονταν το κόστος του ΦΠΑ και του φόρου επιχειρήσεων. Αυτό θα προσθέσει 100 έως 300 εκατομμύρια στερλίνες στον κρατικό προϋπολογισμό για την εκπαίδευση. Η απόσυρση της απαλλαγής από τον ΦΠΑ και η ελάφρυνση σε φορολογικούς συντελεστές εκτιμάται ότι θα αποφέρει καθαρά 1,7 δισεκατομμύρια στερλίνες ετησίως, τα οποία οι Εργατικοί λένε ότι θα διέθεταν για τη χρηματοδότηση των κρατικών σχολείων.

Φυσικά, τα σχολεία δεν είναι νομικά υποχρεωμένα να μετακυλίσουν το κόστος του ΦΠΑ ή οποιουδήποτε άλλου φόρου στους γονείς μέσω αυξημένων διδάκτρων. Τα σχολικά δίδακτρα έχουν αυξηθεί κατά 20% σε πραγματικούς όρους από το 2010 και πολλά σχολεία φαίνεται να συμμετέχουν σε έναν αγώνα εξοπλισμών πολυτελών εγκαταστάσεων. Οι αναλογίες προσωπικού – μαθητών δεν έχουν αλλάξει, γεγονός που υποδηλώνει ότι το βασικό κόστος είναι εύλογα στατικό. Φαίνεται λοιπόν ότι ο ιδιωτικός τομέας έχει πολλές δυνατότητες να απορροφήσει το κόστος του ΦΠΑ, των επιχειρηματικών συντελεστών και άλλων φόρων.

Τέλος, έχει υποστηριχθεί εδώ και καιρό ότι οι φορολογικές ελαφρύνσεις δικαιολογούνται επειδή οι γονείς που πληρώνουν δίδακτρα εξοικονομούν χρήματα από το κράτος μη χρησιμοποιώντας τα κρατικά σχολεία. Ωστόσο, οι κύριοι φόροι είναι εισφορές στην Κοινοπολιτεία και όχι τέλη για μεμονωμένες υπηρεσίες. Οι άτεκνοι δεν μπορούν να λάβουν έκπτωση φόρου για τη μη χρήση των σχολείων.

Αυτές οι φοροαπαλλαγές αποτελούν σε μεγάλο βαθμό μια κρυφή δημόσια επιχορήγηση σε έναν τομέα που ήδη χρηματοδοτείται σημαντικά καλύτερα από τα κρατικά σχολεία. Τα σχέδια των Εργατικών είναι ένα καλό πρώτο βήμα, αλλά τώρα υπάρχει μια αδιαμφισβήτητη πρόθεση για άρση όλων των φορολογικών προνομίων. Μακροπρόθεσμα, η μεταρρύθμιση του φιλανθρωπικού καθεστώτος αυτών των σχολείων θα μπορούσε να διασφαλίσει ότι τα σημαντικά φιλανθρωπικά περιουσιακά τους στοιχεία θα χρησιμοποιηθούν προς όφελος όλων των παιδιών, όχι μόνο εκείνων των οποίων οι οικογένειες έχουν την οικονομική δυνατότητα να πληρώσουν το υψηλό τίμημα για την πρόσβαση στην ιδιωτική εκπαίδευση.

Η Ρεμπέκα Μπόντεν πρόσφατα συνταξιοδοτήθηκε ως καθηγήτρια και διευθύντρια κοινωνικών ερευνών στο University of Tampere στη Φινλανδία